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| Foto „Austern" von Benoît Prieur via Wikimedia Commons |
Austern sind weltweit verbreitete Meeresfrüchte, die vor allem in wärmeren Gewässern große Austernbänke bilden. Diese reichen von der Gezeitenzone bis in etwa 30 Meter Tiefe. Da Austern unbeweglich sind, haften sie sich an Felsen an oder liegen fest auf dem Meeresboden und werden lediglich durch den Wellengang leicht bewegt. Obwohl es viele verschiedene Arten gibt, spielen im Handel hauptsächlich die Europäische Auster und die Pazifische Felsenauster eine Rolle.
Für Verbraucher sind Austern heute ganzjährig erhältlich, da sie überwiegend in Aquakulturen gezüchtet werden und somit unabhängig von natürlichen Saisonbedingungen in gleichbleibender Qualität angeboten werden können. Der Geschmack wird oft als mild und leicht nussig beschrieben, wobei er stark von Herkunft und Wasserqualität beeinflusst wird. Die wichtigsten Produktionsländer sind China, Japan und Nordkorea, während in Europa vor allem Frankreich, die Niederlande, Irland und England bedeutende Zuchtgebiete darstellen.
In der Küche werden Austern in Europa traditionell roh verzehrt, häufig direkt aus der Schale und nur mit etwas Zitrone oder einer leichten Würzsauce serviert. Frische ist dabei das wichtigste Qualitätsmerkmal. Ernährungsphysiologisch sind Austern kalorienarm und liefern wertvolles Eiweiß sowie Mineralstoffe, während ihr Fettgehalt gering ist. Dadurch gelten sie als leichtes, aber dennoch nährstoffreiches Lebensmittel.